El autismo es un trastorno del desarrollo caracterizado por retrasos en alcanzar hitos de aprendizaje, cognitivos, sociales y emocionales. Estos retrasos en el desarrollo generalmente se reconocen antes de los tres años. Aunque algunos niños con autismo alcanzan sus hitos de desarrollo a tiempo, la mayoría no logra desarrollar algunas habilidades y comportamientos. El diagnóstico temprano y el tratamiento del autismo contribuyen de manera importante al desarrollo del aprendizaje, la cognición y el comportamiento social cotidianos.
Los casos de autismo están aumentando significativamente en los Estados Unidos de América. Cinco de cada 1000 niños tienen retrasos en el desarrollo relacionados con el autismo. La prevalencia del autismo es mayor en familiares de primer grado. El cincuenta por ciento de las personas con autismo pasan toda su vida con retraso mental, mientras que el otro cincuenta por ciento tiene una inteligencia media o superior a la media. Es imperativo conocer los retrasos en el desarrollo asociados con el autismo para que los padres puedan evaluar el comportamiento de sus hijos y buscar ayuda a tiempo y en consecuencia.
¿Qué son los hitos del desarrollo?
Se debe alertar a los padres sobre los próximos desafíos que enfrentarán con los niños autistas. La mejor manera de hacer esto; es asesorarlos sobre los retrasos en el autismo. Para conocer los retrasos en el desarrollo, uno debe comprender bien los hitos típicos del desarrollo. La edad para alcanzar los hitos puede diferir de un niño a otro. Los hitos del desarrollo se dividen en cuatro grupos: físicos, emocionales, cognitivos y del lenguaje (Landa et al., 2012). Los siguientes son los hitos de un niño de tres años:
Hitos físicos
· Un niño de tres años puede subir y bajar escaleras.
· Puedes jugar a atrapar una pelota. Pueden patear y lanzar la pelota.
· Un niño de tres años puede andar en bicicleta y correr con más confianza.
· Puede pararse sobre un pie hasta por 5 segundos.
· Colaborar y ayudar a ponerse y quitarse la ropa.
Hitos emocionales
· Puede hacer amigos y mostrar afecto por los compañeros de juego familiares.
· Pueden hacer amigos y tener conflictos mientras juegan con otros.
· Pueden reconocer a una persona como niño y niña pero desconocen las diferencias entre géneros.
Hitos cognitivos
· Sigue las instrucciones de dos o tres pasos, como levantar el vaso y cerrar la puerta o colocar tu osito de peluche en la mesa auxiliar.
· Comprender el concepto de dos. Por ejemplo, entienden cuando tienen dos muñecas en lugar de una.
· Puede desarrollar el mundo de la imaginación. Por ejemplo, pueden imaginarse viviendo en un mundo de hadas, con alas y varas mágicas.
Hitos lingüísticos
· Un niño de tres años puede hablar y comprender 2000 o más palabras y conectar tres palabras para formar oraciones.
· Puede hacer varias preguntas, incluidas preguntas sobre por qué, dónde y cuándo.
· Puede identificar diferentes formas, colores y acciones.
· Puede responder cuando se le pregunta por su nombre.
Correlación entre autismo y retrasos en el desarrollo
Las personas con autismo tienen diferencias en la forma en que se conectan sus células cerebrales. Esto afecta la comunicación entre las diferentes áreas del cerebro. Como resultado, el cerebro toma anormalmente la información sensorial, la procesa de manera diferente y responde de manera alterada. Algunos estudios sugieren que el tamaño del cerebro de las personas con autismo aumenta. Este aumento de tamaño es visible entre las edades de 2 a 4 años. Además, la amígdala, una parte integral del cerebro en el control de las emociones, también muestra algunas diferencias en las personas con autismo (Meilleur et al., 2014).
La materia blanca del cerebro comprende fibras nerviosas recubiertas con vainas mielínicas. Estos son los encargados del procesamiento e integración de la información. Los niños o las personas con autismo tienen materia blanca reducida, lo que afecta las funciones sensoriales y motoras normales del cerebro. Algunos estudios muestran que el autismo afecta los ganglios basales, altera el comportamiento esperado de los niños y limita su participación en actividades más variadas.
Primeros signos de retraso en el desarrollo
En niños de 2 a 6 meses
Por lo general, es difícil diagnosticar a los niños pequeños porque el autismo es visible entre los 2 y 3 años de edad. Cada niño es diferente; algunos muestran signos muy temprano, mientras que otros lo hacen muy tarde del período estándar. Algunos signos comunes que un médico o un padre pueden notar en un niño incluyen la incapacidad del niño para hacer contacto visual, no seguir los objetos en movimiento y una expresión facial limitada. Además de estos signos, algunas señales de alerta son la sensibilidad a los ruidos fuertes o la falta de respuesta a los sonidos del entorno, el desarrollo deficiente del habla y la falta de capacidad para reconocer rostros familiares (Madipakkam et al, 2017).
En niños de 6 a 9 meses
Los niños de esta edad están desarrollando hitos al igual que los demás. Sin embargo, entre los 6 a 9 meses, se puede notar alguna diferencia y retraso en el desarrollo. Estos retrasos en el desarrollo son la incapacidad para localizar el origen del sonido, expresiones faciales limitadas como sonreír y es posible que no use muchos gestos.
En niños de 9 a 18 meses
Esta es una edad crítica para buscar los signos y síntomas del autismo. Los niños normalmente hacen contacto visual con sus padres si quieren decirles algo, pero los niños autistas carecerán de contacto visual. Si los niños de esta edad no muestran apego por las caras familiares y peligro por las caras desconocidas, esto es un signo de autismo. Entre los 12 y 14 meses es cuando los niños utilizan movimientos o gestos para comunicarse, como señalar, saludar con la mano, soplar un beso o aplaudir. Si un niño carece de estos gestos a los 18 años o tiene gestos limitados, este es un punto de preocupación (Centro para el control y la prevención de enfermedades, 2023).
El niño autista carecerá de "juegos de simulación" a los 16 meses. Los niños normales a esta edad pueden pretender volar como Superman, comer con una cuchara sin nada de comida en el plato y pretender andar en motocicleta. Además, el comportamiento estereotipado está muy extendido en el autismo. Los niños estereotipados tienen una forma menos funcional de interactuar con personas y objetos. Los signos de este comportamiento incluyen cosas que giran, caminar de puntillas, olfatear, agitar las manos y movimientos inusuales de las figuras.
En niños de 18 a 24 meses
A esta edad, el niño con autismo dejará de adquirir hitos del desarrollo o comenzará a perder los aprendidos anteriormente. Por ejemplo, el niño no podrá decir mamá y papá mientras está diciendo estas palabras antes. El niño con autismo no podrá comunicarse con los demás verbalmente. El niño no hará ningún intento de hablar o balbucear. Los niños también pierden algunas habilidades como escalar los muebles, comer solos, imitar acciones y seguir instrucciones de un solo paso. Los niños autistas no tienen emociones por los demás. Un bebé llorando o los padres sonriendo no le afectarán (Shen et al., 2017).
Conclusión
Los ámbitos del desarrollo afectados por el autismo son el lenguaje, la emoción, la cognición y el movimiento. Esto se debe a los efectos adversos del autismo en la materia blanca del cerebro y otras partes como el cerebelo, la amígdala y los ganglios basales. Cuanto antes se realice el diagnóstico de autismo, mejor será para un niño recibir tratamiento oportuno y hacer frente a los retrasos en el desarrollo.
Referencias
Shen, M. D., & Piven, J. (2017). Brain and behavior development in autism from birth through infancy. Dialogues in Clinical Neuroscience, 19(4), 325–333. https://doi.org/10.31887/dcns.2017.19.4/mshen
Signs & Symptoms | Autism Spectrum Disorder (ASD) | NCBDDD | CDC. (2023, January 11). Centers for Disease Control and Prevention. https://www.cdc.gov/ncbddd/autism/signs.html
Madipakkam, A. R., Rothkirch, M., Dziobek, I., & Sterzer, P. (2017). Unconscious avoidance of eye contact in autism spectrum disorder. Scientific Reports, 7(1). https://doi.org/10.1038/s41598-017-13945-5
Meilleur, A. S., Jelenic, P., & Mottron, L. (2014). Prevalence of clinically and empirically defined talents and strengths in autism. Journal of Autism and Developmental Disorders, 45(5), 1354–1367. https://doi.org/10.1007/s10803-014-2296-2
Landa, R., Gross, A. L., Stuart, E. A., & Faherty, A. (2012). Developmental trajectories in children with and without autism spectrum disorders: the first 3 years. Child Development, 84(2), 429–442. https://doi.org/10.1111/j.1467-8624.2012.01870.x